La Réunion et ses îlets regorgent d’histoires, que racontent aujourd’hui, les guides du patrimoine. Autrefois à l’Ilet Bethléem situé dans la Rivière des Marsouins à Saint-Benoît vivait une communauté d'une centaine de personnes.
C’est sur l’Ilet Bethléem que Geoffrey Leduc raconte l’histoire d’une civilisation pauvre, vivant en autarcie près de la Rivière des Marsouins. Après l’abolition de l’esclavage, de nombreuses familles pauvres pour la plupart, ne sachant ni lire ni écrire, se réfugient sur les flancs de l’Ilet Bethléem. Très vite, cette communauté regroupe plusieurs centaines de personnes survivant grâce à la chasse, la cueillette ou encore de la pêche.
Avertie de la présence de cette population, Amelia Pignolet, la femme du Gouverneur de l’époque, trouve des fonds pour y construire une église.Une fois l'église construite, quatre religieuses de la congrégation Les Sœurs de Marie iront pendant plusieurs années catéchiser les esclaves et familles pauvres vivant à Ilet Bethléem.
En 1935, le site sera abandonné au profit de logements sociaux offrant eau courante et électricité. Les habitants du site remontent alors de leur rivière pour s’installer dans les villes et se mêler au reste de la population. La congrégation des sœurs de Marie n’aura pas les moyens d’entretenir l'Église pour les quelques fidèles, qui, trop vieux, refusent de vivre en ville et préfèrent finir leurs jours là où ils ont grandi.
Aujourd’hui, l’histoire de Bethléem est parsemée d’un grand nombre de rumeurs. Elles expliquent que l'eau y était sacrée et que l'endroit y fut paisible. D’autres craignent cet endroit et le décrivent comme hanté.
Il n’y a plus de vestiges d’habitations, hormis les plantes de jardins que l’on y retrouve. Étonnamment, de nombreuses fleurs et orchidées peuvent encore être aperçues sur le site. Elles ont, avec le climat, évolué et se sont disséminées un peu partout. Une preuve que des gens ont bel et bien vécu là, et ce, pendant de nombreuses années.
Dans les archives, très peu d’images sont visibles de l’Ilet Bethléem. Seul un plan du cadastre illustre les terrains agricoles et les différents chemins qui les traversaient, la rivière et la fameuse église construite au 19e siècle.
Aujourd’hui, l'Îlet Bethléem est connu pour ses vergers, sa végétation luxuriante et ses bassins de baignade non surveillés. De nombreux fidèles continuent de venir décorer et nettoyer la chapelle Saint-Expedit ou prier sur les bancs qui restent dans la petite église.