Avec le Piton des Neiges, il forme le massif volcanique de l’île de La Réunion. Culminant à 2 632 mètres d'altitude, le Piton de la Fournaise est le volcan actif de l’île. Avec en moyenne une éruption tous les neuf mois, il est l’un des volcans les plus actifs au monde. 

Le Piton de la Fournaise est ce qu’on appelle un volcan bouclier, caractérisé par des éruptions effusives, produisant des coulées de lave fluide. Sa forme évoque d’ailleurs celle d'un bouclier posé sur le sol.

A chaque éruption, la même magie opère. Des dizaines de curieux, locaux ou touristes, viennent observer le spectacle rugissant du volcan… à bonne distance, l’enclos étant interdit d’accès lors des phases éruptives.  

Avec plus de 200 éruptions en seulement 350 ans, le Piton de la Fournaise est aussi l’un des volcans les plus surveillés de la planète. La Réunion dispose de l’un des plus importants observatoires au monde, l’observatoire volcanologique du Piton de la Fournaise (OVPF), situé à la Plaine-des-Cafres, dans les hauts du Sud de l’île. 

La majorité des éruptions se produisent dans l’enclos et ne présentent pas de danger pour les populations. Toutefois, les éruptions entraînent parfois des émissions de cheveux de Pélé ou une pollution atmosphérique par accumulation de gaz soufrés. 

Deux éruptions marquent encore à ce jour les esprits. D’abord celle de 1998, marquée par un retour de l'activité volcanique après cinq ans et demi de repos du Piton de la Fournaise. Avec 196 jours d’activité, il s'agit de l'éruption la plus longue du xxe siècle. 

Puis celle que l’on surnomme “l’éruption du siècle”. En 2007 une fissure éruptive est apparue à basse altitude. La lave a dévalé le relief, traversé la route et fini sa course dans l’océan. L'éruption a donné naissance à une plage au nord de la pointe du Tremblet, la plage du Tremblet.