C’est une variété de lentilles dont la renommée n’est plus à prouver. C’est à Cilaos, au cœur de La Réunion que cette légumineuse à la finesse remarquable et au goût unique se cultive. Sullivan, Cilaosien de 29 ans, en est tombé amoureux. Il nous livre les secrets de ses lentilles.
La lentille de Cilaos fait partie du patrimoine agricole et culinaire de La Réunion depuis des siècles. Arrivée de l'Inde dans les années 1830, c'est deux décennies plus tard, en 1857 que sa culture se répand officiellement dans le cirque. La lentille s'est naturalisée à Cilaos et est ainsi devenue endémique au cirque. C'est d'ailleurs le seul territoire en Outre-mer à cultiver cette légumineuse. Une culture qui doit faire face à de nombreux défis. Sensible au climat, la production de lentilles ne se déroule que sur quelques mois, en hiver.
Sur sa parcelle entièrement dédiée à cette perle du terroir réunionnais, Sullivan Figuin, 29, est tombé amoureux de la lentille il y a quelques années. Parti d'un simple essai, il a semé un sachet de kilo de lentilles sur une petite parcelle. "J'ai pu obtenir 30 kilos de lentilles, de là j'ai commencé à planter", explique-t-il. Diversification oblige, les agriculteurs du cirque doivent, le reste de l'année, cultiver d'autres légumes. Mais pour Sullivan, la lentille reste son petit bijou. "Quand on est cilaosien et qu'on est agriculteur, c'est une fierté de planter la lentille", sourit-il.
Un travail laborieux, la récolte se faisant manuellement. On se penche, on arrache les bottes, on retire la terre des racines et on les pose au sol pour qu'elles sèchent pendant quelques semaines, si la météo est clémente. Le cas échéant, l'étape de séchage se fait sous une bâche. "C'est long, c'est pénible, mais c'est le fruit de notre récolte et la joie de voir notre production", insiste Sullivan. La suite se fait aujourd'hui grâce à des batteuses qui vont séparer les pailles des graines. Sullivan raconte l'ancien procédé : "Avant tout se faisait à la main, pour le battage, on mettait les pieds de lentilles sur une saisie et grâce à des gaulettes en filaos, les uns battaient pendant que les autres levaient".
11 variétés en une
Si la lentille de Cilaos se caractérise par une finesse et un goût uniques, c'est grâce à sa principale particularité. Dans la lentille de Cilaos, il n'y a pas une mais 11 variétés de lentilles différentes, "ce qui fait son charme", se félicite Sullivan pour qui chaque récolte est une petite victoire. "Les anciens vont partir à la retraite bientôt, si les plus jeunes ne reprennent pas cette culture, elle risque de disparaître", explique-t-il. Et d'ajouter : "Les graines ne sont pas non plus éternelles". Pour Sullivan, la lentille restera sa production principale et sa plus grande fierté : "Pour moi, ce sera la lentille jusqu'au bout, je suis fier de porter cette culture et de la faire découvrir".