Vingt Décembre. Cette date signifie beaucoup sur l’Île de La Réunion. Symbole de l’abolition de l’esclavage, c’est aussi la date fondatrice de l’île. Auparavant, elle était nommée île Bourbon, en hommage aux rois de France, de la dynastie Bourbon.
Appollo et Tehem, acteurs réunionnais de la bande dessinée, ont profité d’une résidence artistique aux archives départementale pour créer un roman graphique au sujet de l’esclavage.
Le roman nous raconte l’histoire d’Edmond Albius, un jeune esclave qui, le premier, à découvert le procédé de fécondation de la vanille. Le procédé fera la fortune de l’île. Plusieurs chroniques successives narrent les événements avant, pendant et après la date fatidique du 20 décembre 1848. Peu de données nous sont encore accessibles , à notre époque, aussi, les deux artistes ont inventé les zones d’ombres qui subsistent et nous montrent ce qu’aurait pû être la vie à cette époque.
Si l'œuvre est emplie de fiction, elle n’en reste pas moins pleine de références historiques nous permettant de comprendre un peu mieux le quotidien des différents protagonistes. Les auteurs ont choisi de traîter le sujet de l’esclavage avec un regard neuf. Il n’existe que peu d'œuvres traitant de ce sujet en France, et souvent abordées avec une vision doloriste. Il est indéniable que les esclaves seront toujours les victimes, et les maîtres, toujours les bourreaux. Cependant, il est bon de rappeler que derrière ces esclaves et maîtres se cachent des gens, avec leurs sensibilités, leurs éducations, et que le problème était sûrement plus complexe qu’il n’y paraît.